Exploración y colonización de América

 Las causas de la rápida conquista del continente americano por un pequeño número de hombres se explican por la superioridad técnica de los europeos, la debilidad de los imperios precolombinos, la colaboración de algunas tribus dentro de la propia población indígena y la cruel actuación de los españoles. 

A ello se unió el mito de considerar a aquellos europeos como auténticos dioses llegados por mar.

Las expediciones de conquista no las realizaba directamente la corona, sino que se hacía una capitulación a un capitán que de forma privada organizaba un ejército para dominar un territorito, aunque este se pusiera bajo soberanía real a cambio de una serie de beneficios económicos.

La conquista se desarrolló en dos grandes etapas después de un primer momento de descubrimiento y conquista de las Antillas.

La primera etapa fue capitaneada por Hernán Cortés quien llevó a cabo una expedición que partió de Cuba en 1518, desembarcando en tierras mexicanas donde fundó la ciudad de Veracruz, y se adentró por el territorio habitado por la civilización azteca, a los que consiguió dominar con al ayuda de tribus enemigas, apoderarse de sus riquezas y convertir al emperador Moctezuma en su rehén.

Los aztecas resistieron a someterse a los españoles, pero Cortés les venció en la batalla de Otumba, 1520, apoderándose de un amplio territorio llamado Nueva España. En 1522 había conquistado también a la civilización maya.

La segunda etapa de conquista fue dirigida por Francisco Pizarro a partir de 1531. Partió de Panamá y se dirigió hacia Ecuador, conquistando al imperio inca, que abarcaba el actual Perú, Ecuador y parte de Bolivia. 

Pizarro avanzó hacia el sur y aprovechando los enfrentamientos entre los incas, consiguió imponerse sobre ellos y ajustició a su principal caudillo, Atahualpa en 1532. El dominio sobre el territorio se completó al conquistar Cuzco, capital del Imperio. 

Rápidamente surgieron las rencillas entre Pizarro y Diego Almagro por el reparto del botín obtenido en la conquista, acabando por morir el primero de ellos. Almagro tras explorar Chile, fue también ejecutado por los hijos de Pizarro.

Las tierras del imperio inca quedaron agrupadas bajo el Virreinato del Perú.

Por esa misma época, en América del Norte, Álvar Núñez Cabeza de Vaca conquistaba Florida, Tejas y California. En América del sur Orellana recorrió el Amazonas, Pedro Mendoza, el río de la Plata y Buenos Aires y Pedro de Valdivia conquistó Chile. Finalmente, en Asia, las Islas Filipinas por Legazpi y Urdaneta, y recibieron ese nombre en honor a Felipe, hijo de Carlos I.

Años antes, en 1513 Vasco Núñez de  Balboa había llegado al Pacífico atravesando Panamá, y en 1522 Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano, habían circundado por primera vez el planeta, constándose la esfericidad de la tierra. Después de tres años de viaje, llegaron con un solo navío y 18 hombres.

La primera consecuencia para España fue que se encontraron con una gran fuerte riqueza, llegando a ser el imperio más grande de la historia.

A los reyes les supuso poder obtener grandes beneficios para poder seguir manteniendo las guerras que hubo y conseguir la hegemonía en Europa. También les permitió conocer nuevos territorios y rutas comerciales.

A partir del siglo XVI, las Indias fueron una gran fuente de intercambios comerciales. Desde América llegaban fundamentalmente, oro y plata, pero también productos agrícolas hasta entonces desconocidos como la patata, maíz, tabaco, cacao...

También hubo una gran demanda de productos manufacturados, lo que provocó aspectos positivos, como el aumento de la venta, pero también negativos, porque hubo necesidad de adquirirlos en el exterior ante la falta de muchos de los, aumentando el precio.

El monopolio del comercio americano se otorgó a Sevilla, y a la Casa de Concentración, un organismo para controlar el tráfico de personas y mercancías y asegurarse la recaudación de los tributos.

La colonización también desvió el aumento demográfico que España tenía en esos momentos, siendo aprovechado por los segundones de las familias y aventureros. También se benefició de la mezcla entre las dos culturas, tanto a nivel racial como cultural o artístico.

La corona española se endeudó debido a la financiación de la expansión primero y posteriormente a su mantenimiento, lo que provocó que gran parte del tesoro se gastara con tanta rapidez como se había adquirido, acabando muchas veces en manos de banqueros extranjeros, sobre todo alemanes y genoveses.

En América sin embargo, el impacto también fue grande, porque no solo conocieron nuevos cultivos como el trigo, la vid o el olivo o animales como el caballo, oveja o vaca, sino una gran explotación de las tierras o munas. Para ello, se utilizaban diferentes métodos:

• Sistema de encomienda: un grupo de indios quedaban al cargo de una persona para que les mantuviera.
• Sistema de mitas: cada comunidad de indígenas aportaba un grupo de trabajadores para las necesidades que tuviera la corona.
• Sistema de repartimiento: forma de trabajo semiforzado impuesto por los españoles.

Todo esto generó una importante disminución demográfica de los indígenas, a lo que se unió las causadas por enfermedades que portamos los europeos. También se produjo la evangelización, la imposición del castellano, la llegada de esclavos negros y la pérdida de las civilizaciones indígenas y el mestizaje de la población. En medio de todo esto, una sociedad de castas, donde los europeos y los criollos lo dominaban todo, generando la crítica y el rechazo de religiosos, como fray Bartolomé de las Casas, que exigió una regulación legislativa.